Primo Spaggiari es un pequeño industrial lácteo de origen campesino, casado con Barbara una refinada mujer francesa. Su hijo Giovanni es secuestrado en su vigésimo cumpleaños por un grupo de terroristas que posteriormente piden al ingenuo empresario de Parma un rescate de mil millones de liras. Spaggiari, ayudado por Laura, la joven trabajadora comprometida con Giovanni, se ve obligado a pedir préstamos y recurrir a usureros para poder conseguir la enorme suma solicitada. Cuando se entera de la noticia del asesinato de su hijo por medio de Laura y Adelfo, un cura obrero, Primo queda desolado pero sigue recaudando el dinero necesario ideando un plan absurdo y fraudulento para al menos salvar su empresa, que está al borde de la quiebra desde hace algún tiempo; una mala idea, que pronto se volverá en su contra.