En el siglo XVI, el rey Juan III de Portugal decide regalar un elefante indio a su primo, el archiduque Maximiliano de Austria. Este libro narra el viaje de ese elefante desde Belém hasta Austria, una travesía llena de aventuras y reflexiones sobre la condición humana. José Saramago, con su estilo inconfundible, combina personajes históricos y ficticios para crear una historia que es a la vez real y fantástica, llena de ironía y compasión.