Ambientada en Australia a finales del siglo XIX, 'El desafío' narra la historia de Alexander Kinross, un escocés que, tras amasar una gran fortuna en Estados Unidos y Australia, pide la mano de la joven Elizabeth Drummond. Con tan solo dieciséis años, Elizabeth se ve obligada a dejar su Escocia natal para casarse con un desconocido. A pesar de la riqueza y la insistencia de Kinross, Elizabeth no encuentra la felicidad en su matrimonio, sintiéndose prisionera en la remota mansión de su marido, donde su única compañía son las sirvientas chinas. La tensión crece entre la pareja, con Elizabeth despreciando y temiendo a Kinross, quien no oculta su relación extramatrimonial. Sin embargo, Elizabeth intentará encontrar su lugar en estas extrañas tierras.