En 1935, un joven inglés curioso e inquieto decide romper con su vida y emprende un viaje a Hong Kong, la mítica colonia cuyo nombre en chino significa 'puerto de los aromas'. Tom Stewart conoce a Maria, una joven monja china que le enseña el idioma que le abrirá las puertas de la ciudad. Años después, dos personajes más se cruzan en su vida: Dawn Stone, una periodista londinense cínica, y Matthew Ho, un niño refugiado cuyo padre sufrió la revolución cultural en China. A través de estos personajes, la novela explora temas de amor, pérdida, guerra, cambios sociales, poder, traición y la cultura del dinero en el contexto de la mítica Hong Kong.