En esta novela de suspense, un joven llamado Plaggenmeyer, hijo ilegítimo de un soldado estadounidense negro y una madre alemana, decide tomar la justicia por su mano tras un accidente en el que su prometida es atropellada y el conductor se da a la fuga. Desconfiando de la policía y la justicia, Plaggenmeyer toma como rehenes a veintitrés estudiantes de último año de secundaria y a su profesor, exigiendo que el culpable confiese en un plazo de tres horas, o de lo contrario, todos volarán por los aires. La investigación policial había señalado al dueño de una chatarrería y al jefe de medicina del hospital local como posibles responsables, pero ambos tenían coartadas o vehículos sin daños aparentes, dejando el caso sin resolver.