En el verano de 1545, Inglaterra está en guerra. La invasión de Francia por parte de Enrique VIII ha ido mal, y una enorme flota francesa se prepara para cruzar el Canal. Mientras la flota inglesa se reúne en Portsmouth, el país levanta el mayor ejército de milicianos que jamás haya visto. El rey ha devaluado la moneda para pagar la guerra, e Inglaterra está en medio de una inflación creciente y una crisis económica. Mientras tanto, Matthew Shardlake recibe un intrigante caso legal por parte de un antiguo sirviente de la reina Catherine Parr. Se le pide que investigue las denuncias de monstruosas injusticias cometidas contra un joven pupilo de la corte, que ya han implicado una muerte misteriosa, Shardlake y su asistente Barak viajan a Portsmouth. Una vez llegados, Shardlake y Barak se encuentran en una ciudad que se prepara para convertirse en una zona de guerra; y Shardlake aprovecha la oportunidad para investigar también el misterioso pasado de Ellen Fettipace, una joven encarcela