Este libro compara las teorías de libertad articuladas por los creadores de las filosofías políticas que jugaron un papel principal en la construcción de las dos ideologías competidoras de finales del siglo XX: liberalismo y comunismo. Paul Smart sitúa las concepciones de libertad de Mill y Marx en el contexto de sus respectivas teorías sociales materialistas. Evalúa el contenido de sus nociones de la naturaleza humana y cuestiona cuán exitosos fueron cada uno al combinar nociones de agencia humana voluntaria con ontologías materialistas. Luego pregunta si su compromiso con la autodeterminación se vio comprometido por las ciencias sociales 'deterministas'.