Tras perder a su esposa e hijos en un accidente aéreo, el profesor de Vermont, David Zimmer, se sume en el alcohol y la autocompasión. Una noche, viendo la televisión, descubre un fragmento de una película perdida del comediante de cine mudo Hector Mann, lo que despierta su interés. Zimmer se embarca en un viaje para investigar la vida de esta misteriosa figura, desaparecida en 1929 y presuntamente muerta. Cuando publica un libro sobre Mann, recibe una carta invitándolo a conocer a Hector, lo que cambiará su vida para siempre. Esta novela explora temas de pérdida, obsesión y la búsqueda de significado.