En el siglo XVI, el rey Juan III de Portugal decide regalar un elefante asiático llamado Salomón a su primo, el archiduque Maximiliano de Austria. La novela sigue el viaje de Salomón desde Lisboa hasta Viena, acompañado por su maharajá indio Subhro y el soldado alemán Zeferino. A través de este viaje, Saramago explora temas como la naturaleza humana, el poder, la guerra y la cultura, todo ello con su característico estilo narrativo y su particular sentido del humor. La novela es una reflexión sobre la condición humana y la búsqueda de sentido en un mundo caótico.