En la novela, Michael, un hombre de mediana edad con recursos, se está vistiendo para cenar en la casa de campo de un amigo en Irlanda. Mientras baja la gran escalera, ve un pequeño cuadro de un rellano con una vieja prensa de lino y la estatua de mármol blanco de un ángel. Al fondo, una mujer vestida con un vestido verde oscuro. Durante la cena, Michael comenta el cuadro a sus anfitriones, pero éstos dicen que no hay ninguna mujer en el cuadro. Cuando Michael sube a la cama más tarde, comprueba que tienen razón. Este es sólo el primero de una serie de incidentes que llevan a Michael a cuestionar su control de la realidad. Su esposa Elizabeth está desconcertada por los cambios que ve en un hombre con el que originalmente se casó porque era fiable y estable, no porque lo amara. De repente, se da cuenta de que nunca ha conocido realmente a Michael y, a medida que él cambia, vislumbra a alguien de quien podría enamorarse. Michael, mientras tanto, está perturbado por los acontecimientos en