En esta emocionante novela de John Buchan, Richard Hannay, un aventurero recién llegado de Sudáfrica, se encuentra aburrido de la vida en Londres hasta que un misterioso americano le advierte sobre un complot de asesinato que podría desestabilizar Europa. Inicialmente escéptico, Hannay decide albergar al hombre, pero al regresar a casa lo encuentra asesinado. Convertido en el principal sospechoso, Hannay huye a su Escocia natal, perseguido tanto por la policía como por un enemigo astuto y despiadado. Su vida y la seguridad de Gran Bretaña están en grave peligro, y todo depende de resolver el enigma de 'los treinta y nueve escalones'.